Los rivales de los Pampas
Pampas XV - Vodacom Cup - Foto: UAR
La Vodacom Cup, comenzó en 1998 con un objetivo: que los jugadores de los equipos que no estaban en el novedoso Súper 12 -ahora Súper 14- tengan más competencia. Así, cuatro franquicias de Sudáfrica participaban del torneo junto con equipos australianos y neocelandeses, y los demás se enfrentaban en otro torneo provincial. De esta manera tenían la Currie Cup en la segunda parte del año, y en la primera (de febrero a abril), la Vodacom.
El certamen está divido en dos zonas: la Norte y la Sur. En la primera juegan Blue Bulls, Gricquas, Platinium Leopards, Golden Lions, Pumas, Griffons y Valke; y la segunda la protagonizan Sharks XV, SWD Eagles, Free State, Western Province, Border Bulldogs, Boland Cavaliers y Mighty Elephants. Los Pampas XV juegan en la zona Sur, mientras que un equipo de Namibia juega en la zona Norte.
El último campeón fue Griquas (tiene tres títulos), que venció en la final a Blue Bulls por 28-19. El más ganador de la historia es los hoy llamados Golden Lions, con 4. Los Blue Bulls tienen dos torneos, mientras que Leopards, Falcons y Free State Cheetahs se consagraron una sola vez.
Los rivales de los Pampas
Eastern Province: equipo representativo de la Eastern Province Rugby Union (tercera federación más antigua del país), que disputa la First Division de la Currie bajo el nombre de los Mighty Elephants. Se fundó en 1888 y al año siguiente, junto a Griquas, Western Province y Transvaal (hoy Golden Lions), dio origen a la actual Currie Cup, que sin embargo nunca pudo ganar. El año pasado finalizó tal competición en el cuarto lugar y cayó en semifinales con Pumas, que terminaría ascendiendo. En la Vodacom 2009, perdió todos los partidos que jugó y terminó sin puntos, en el último escalón del grupo. Habitualmente, el cuadro rojinegro juega en el EPRU Stadium, pero en el debut ante Los Pampas lo hizo en el Nelson Mandela Bay, ambos localizados en Port Elizabeth.
SWD Eagles: conjunto afiliado de la Unión de los South Western Districts (SWD). Nació en 1899 y jugó la mayor parte de su historia en la First Division de la Currie Cup. El año pasado tuvo la posibilidad de ascender al privilegiado grupo que disputa la liga «premier» de la Currie, pero no pudo superar a los Platinum Leopards en los cruces de la «promoción». Curiosamente, los Leopards también resultaron sus verdugos en la última Vodacom, en la que Eagles finalizó la temporada regular en el segundo lugar para ser luego eliminada en los cuartos. El elenco verdinegro suele hacer de local en el Outeniqua Park, de George, pero también cambiará de locación para el estreno y recibirá a Free State en Saasveld.
Border: los Bulldogs, nacidos en 1891, registraron sus mejores resultados en la década del 30, cuando levantaron en dos ocasiones (1932 y 1934) el trofeo de la Currie Cup, de la que todavía hoy participan pero también relegados a la First Division. 2009 no fue su mejor año: tanto en la Currie como en la Vodacom terminaron un escalón por debajo del último puesto de clasificación y se quedaron sin nada. El equipo multicolor (viste marrón, verde, blanco y rojo) acostumbra jugar en el Buffalo Park, de la localidad de East-London, pero para la Copa Vodacom de este año lo hará en el imponente Kings Park Stadium, de Durban.
Boland Kavaliers: se fundó en 1939 y trece años después estuvo a punto de dar el golpe en la Currie, pero perdió la final ante Transvaal. Hasta el año pasado disputaba la liga Premier de dicha competencia, pero después de una temporada para el olvido, en la que ganó un solo partido (y perdió los otros trece), acabó en la última posición y debió disputar la reválida con la First Division; allí perdió con los Pumas (sudafricanos, claro) y descendió a la segunda categoría del torneo. Pésimo fin de año para un 2009 que ya había comenzado mal en la Vodacom, con un por demás insuficiente sexto lugar también producto de una única victoria. Una curiosidad respecto de Boland, es que al pertenecer al club, los jugadores pasan a estar automáticamente «disponibles» para los Stormers del Super 14. Y esta particularidad fue, justamente, la que facilitó el arribo de Eusebio Guiñazú al gran rugby sudafricano. El «aurinegro» es local en el Boland Stadium, de Wellington, pero también se saldrá del libreto para el comienzo de la Vodacom y debutará en Bredasdorp.
Western Province: otro de los fundadores de la Currie. Nació en 1883 y hasta 1898 fue el único ganador de tal competencia. Desde aquella creación hasta la actualidad, se quedó con el título en 32 ocasiones (la última, en 2001), más que ningún otro club. El último año alcanzó las semifinales, donde se topó con los Blue Bulls y la patada de Morne Steyn. En la Vodacom 2009 tuvo un andar irregular y se clasificó con lo justo a la segunda fase, para caer en cuartos, sí, también con Blue Bulls. Así como los Kavaliers están «disponibles» para los Stormers, Western Province configura la «base» de la franquicia del poderoso Super 14, lo que magnifica su condición de potencia. El equipo albiazul juega en el histórico Newlands, escenario que los Pampas XV también adoptarán como propio durante el certamen.
Free State: una de las tres patas (junto a Griffons y Griquas) de los Cheetahs que juegan el Super 14. Nació en 1895 como «Orange Free State» y no tuvo éxito en la Currie sino hasta el último cuarto del siglo XX. En 1973 participó de su primera final, en la que cayó frente a Northern Transvaal (hoy Blue Bulls). Tres años después, finalmente, conseguiría su primera corona. Y ya entrada la era del rugby moderno, con la seguidilla de títulos en 2005, 2006 y 2007, se situaría como el quinto equipo más ganador de la historia del torneo. El año pasado jugó su quinta final desde 2004, pero los Blue Bulls otra vez se pusieron en el camino y se quedaron con la Copa. En la Vodacom 2009 terminaron terceros en el grupo y perdieron en cuartos con Griquas, que se consagraría campeón. El conjunto que viste blanco y naranja suele jugar en Vodacom Park, en la ciudad de Bloemfontein, aunque el último partido de la fase regular ante Western Province lo hará en Petrusburg.
Sharks XV: el conjunto de Natal ya sonó fuerte en Argentina a partir de la incursión de Juani Hernández. Desde su fundación en 1890 hasta la actualidad, el equipo «hermano» de la franquicia que disputa el Super 14 conquistó cinco veces la Currie Cup, la última en 2008. En 2009 dominó la fase regular pero cayó en semis ante Free State. En la Vodacom del último año también lideraron su grupo pero tampoco consiguieron pasar más allá de las semifinales: perdieron 36-25 con el campeón Griquas. La casa de Los Sharks es el Kings Park Stadium, de Durban, pero ante Free State hará de local en Empangeni.
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